Le Club des Croqueurs de Chocolat, 45 ans de passion au service des artisans

L'histoire a débuté par un clin d'œil gourmand avant de devenir une référence incontournable de la gastronomie française. « Le club est né par hasard lors d'un dîner entre copains où chacun avait pris un dessert au chocolat. On s'est dit qu'on pouvait créer un club : c'était un gag au début, on avait prévu 150 places en pensant que ce ne serait jamais rempli », se souvient Jacques Pessis, président du Club des Croqueurs de Chocolat. Au fil des décennies, l'association a accompagné les mutations profondes du secteur, jusqu'à mener des combats décisifs. « Lorsque la réglementation sur les matières grasses végétales est arrivée, nous sommes rentrés en campagne pour sauver le chocolat français, en allant jusqu'au ministère. Nous avons obtenu que le pourcentage de cacao soit obligatoirement inscrit sur les tablettes. » Aujourd'hui, l'institution conserve son indépendance et sa rigueur à travers un réseau d'amateurs éclairés. « Nous sommes tous bénévoles. Chaque année, notre panel déguste à l'aveugle près de 200 chocolatiers pour attribuer nos célèbres Awards et rédiger le Guide, publié depuis 1988. C'est une immense fierté d'observer qu'une distinction dans notre guide peut générer 15 à 30 % de chiffre d'affaires supplémentaire pour un artisan. Nos avis sont écoutés et respectés parce que nous sommes profondément crédibles auprès des consommateurs et de la profession, grâce à notre indépendance », précise Jacques Pessis.

Pour les membres historiques, l'aventure du Club se trace au fil de la transformation de la filière. « Je suis entrée au club en 1983 par passion pour le travail de la matière, l'origine et l'artisanat », raconte Laurence Josse, kinésithérapeute hospitalière et figure fidèle de l'association. « À l'époque, les métiers manuels souffraient parfois d’une vision parfois dégradée. Au sein du Club, nous avons toujours milité avec neutralité pour défendre l'exigence et le respect du produit. J'ai vu grandir des figures comme Jean-Paul Hévin à ses débuts et évoluer toute une génération d'artisans vers une finesse extraordinaire des couvertures et un travail des saveurs d'une immense subtilité. » Au quotidien, l'engagement demande une rigueur quasi-scientifique et une grande régularité. « Déguster s'apprend et s'éduque. Notre travail consiste à poser des mots précis sur ce que l'on ressent en bouche et à transmettre cette émotion. Nous apportons un retour constructif et bienveillant aux professionnels. Ils représentent une filière profondément honnête et engagée, portée par un véritable esprit de compagnonnage où les anciens transmettent aux jeunes générations », souligne Laurence Josse.

Si la mémoire et la transmission garantissent la pérennité du Club, l'arrivée de nouveaux membres insuffle une dynamique complémentaire face aux mutations contemporaines, telles que l'essor des produits conçus de la fève à la tablette ou l'ouverture aux influences étrangères. « Je suis rentrée au jury du Guide par attrait pour la dégustation : c'est un apprentissage express et particulièrement intense », témoigne Camille Akoun, parmi les dernières intégrées au panel. « Intégrer le jury permet de former son palais, de détacher ses appréciations personnelles du travail technique de l'artisan et de mesurer toute la diversité des approches. L’univers des tablettes a été ma plus grande découverte : voir comment des notes boisées, acides ou fumées se révèlent selon les terroirs est saisissant. » Ces séances sont également l'occasion d'échanges directs avec les créateurs lors des réunions régulières de l'association. « Écouter un artisan raconter son processus créatif, ses hésitations et le choix de ses matières premières est précieux. Cela remet la conscience de la chaîne de valeur au cœur de la dégustation. Notre rôle est aussi d'aider le grand public à construire cette grille de lecture et ce vocabulaire, pour que chaque consommateur comprenne la réalité et la passion qui se cachent derrière chaque carré de chocolat », conclut Camille Akoun.